Rheumatoid arthritis (RA) adalah suatu penyakit autoimun yang menyebabkan
peradangan kronis sendi-sendi. Rheumatoid arthritis dapat juga menyebabkan
peradangan dari jaringan sekitar sendi-sendi, begitu juga pada organ-organ lain
dalam tubuh. Penyakit autoimun adalah penyakit yang terjadi ketika
jaringan-jaringan tubuh dengan sembarangan (salah mengira) diserang oleh sistim
imunnya sendiri. Sistim imun adalah suatu organisasi yang kompleks dari sel-sel
dan antibodi-antibodi yang diciptakan secara normal untuk mencari dan membasmi
penyerbu-penyerbu tubuh, terutama infeksi-infeksi. Pasien-pasien dengan penyakit
autoimun mempunyai antibodi-antibodi didalam darahnya yang menargetkan
jaringan-jaringan tubuhnya sendiri, dimana mereka dapat berkaitan dengan
peradangan. Karena ia dapat mempengaruhi beragam organ-organ tubuh lain,
rheumatoid arthritis dirujuk sebagai suatu penyakit sistemik dan adakalanya
disebut penyakit rheumatoid.
Ketika rheumatoid arthritis adalah suatu penyakit kronis, berarti ia dapat
berlangsung tahunan, pasien-pasien mungkin mengalami periode-periode panjang
tanpa gejala-gejala. Secara khas, bagaimanapun, rheumatoid arthritis adalah
suatu penyakit yang progresif yang berpotensi menyebabkan kerusakan sendi dan
ketidak mampuan fungsional.
Suatu sendi adalah dimana dua tulang-tulang bertemu untuk mengizinkan gerakan
dari bagian-bagian tubuh. Arthritis berarti peradangan sendi. Peradangan sendi
dari rheumatoid arthritis menyebabkan pembengkakan, nyeri, kekakuan, dan
kemerahan pada sendi-sendi. Peradangan dari penyakit rheumatoid dapat juga
terjadi pada jaringan-jaringan sekitar sendi-sendi, seperti tendon-tendon,
ligamen-ligamen, dan otot-otot.
Pada beberapa pasien-pasien dengan rheumatoid arthritis, peradangan kronis
menjurus pada kerusakkan dari tulang rawan (cartilage), tulang, dan
ligamen-ligamen, menyebabkan kelainan bentuk sendi-sendi. Kerusakan pada
sendi-sendi dapat terjadi pada awal penyakit dan dapat menjadi progresif. Lagi
pula, studi-studi telah menunjukan bahwa kerusakan yang progresif pada
sendi-sendi tidak harus berkorelasi dengan derajat dari nyeri, kekakuan, atau
pembengkakan yang hadir pada sendi-sendi.
Rheumatoid arthritis adalah suatu penyakit rematik (rheumatic) yang umum,
mempengaruhi kira-kira 1,3 juta orang-orang di Amerika, menurut data sensus yang
sekarang. Penyakit ini adalah tiga kali lebih umum pada wanita-wanita daripada
pada pria-pria. Ia menyebabkan sakit pada orang-orang dari semua suku bangsa
secara sama-sama. Penyakitnya dapat mulai pada segala umur, namun ia paling
sering mulai setelah umur 40 tahun dan sebelun umur 60 tahun. Pada beberapa
keluarga-keluarga, beragam anggota-anggota dapat dipengaruhi, menyarankan suatu
dasar genetik untuk kelainan ini.